Sejarawan seni dan kurator Alayo Akinkugbe membahas pembingkaian ulang kaum kulit hitam

Lukisan abad ke-19 karya Dante Gabriel Rossetti, “ The Beloved ,” seorang anak kulit hitam medusa88 berhiaskan permata menawarkan buket mawar kepada pengantin wanita berambut merah pucat di bagian tengah gambar. Anak itu terselip di sudut kiri bawah, tetapi dalam benak kurator dan sejarawan seni Alayo Akinkugbe, kehadirannya memenuhi seluruh bingkai. Kisahnya — bagaimana ia menarik perhatian Rossetti saat bepergian dengan tuannya yang budak, dan bagaimana Rossetti kemudian menyamakan kulitnya dengan warna batu jet — dipaparkan oleh Akinkugbe di akun Instagram-nya @ablackhistoryofart , tempat 65.400 pengikutnya dengan penuh semangat menunggu pecahan sejarah seni yang langka ini.

Peran tokoh-tokoh Kulit Hitam ini pada kanvas tempat mereka muncul mungkin tampak remeh. Mereka sering kali didorong ke pinggiran, ke latar belakang, sementara beberapa tokoh — seperti remaja yang diperbudak Bélizaire dari potret kelompok Jacques Amans tahun 1837 — telah dihapus sama sekali. Namun Akinkugbe memegang kaca pembesar di atas fragmen-fragmen ramping ini, potongan-potongan dari narasi dominan yang telah diputihkan dalam sejarah seni, dan memaksa mereka untuk mengisi ruang.

Di usianya yang ke-24, Akinkugbe telah bekerja sama dengan beberapa lembaga seni paling bergengsi di Inggris, mulai dari Tate hingga Galeri Nasional, mewawancarai para seniman dan lebih jauh mengontekstualisasikan karya-karya orang kulit hitam dalam koleksi permanen di media sosial. Tahun lalu, ia disorot dalam daftar Dazed100 untuk seni dan fotografi. Pada bulan Februari, ia bergabung dengan Royal Academy of Arts sebagai peneliti untuk pameran “Entangled Pasts,” yang mengeksplorasi dampak kolonialisme yang luas dalam seni dari tahun 1768 hingga saat ini. Musim panas ini, ia mengkurasi pameran tunggal pertamanya, “The Whole World Smiles With You,” di Opera Gallery di London.

Namun, tumbuh besar di Lagos, Nigeria, karier sebagai sejarawan seni tampak sangat jauh. “Orang tua saya tidak begitu bersemangat,” kata Akinkugbe kepada CNN dalam sebuah wawancara video. “Saya pikir sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa (sejarah seni) dipandang sebagai bidang elit dan kulit putih. Saya kira mereka tidak dapat melihat saya berhasil jika saya mengejar karier di bidang seni.”

Akinkugbe tinggal di Nigeria hingga berusia 11 tahun, dan meskipun ia tidak ingat pernah mengunjungi galeri seni (“museum-museum tersebut didanai dengan buruk oleh pemerintah… Saya tidak mengenal siapa pun yang akan pergi ke museum mana pun yang ada di Lagos,”) ia dikelilingi oleh seni. Para pedagang di jalan yang menjual lukisan-lukisan modernis imitasi yang cerah atau mural-mural yang lebih besar dari aslinya, seperti pilar-pilar yang dicat dengan warna biru dan hijau terang karya Polly Alakija di bawah Jembatan Falomo, adalah kenangan awal bagi Akinkugbe. “Seni ada di mana-mana,” katanya. “Tetapi tidak dalam pengertian formal Barat.” Di rumahnya sendiri, bersama dengan rumah-rumah kakek-neneknya dan orang tua temannya, patung-patung sering berjejer di dinding. “Saya ingat betul di mana-mana orang akan memiliki patung-patung perunggu, mirip dengan perunggu Benin,” katanya. “Atau banyak ukiran mahoni… Sebelum kolonialisme, melukis bukanlah suatu hal yang biasa. Budaya visual kita lebih banyak berupa seni pahat.”

Ketertarikannya pada warna kulit hitam dan visibilitas — khususnya siapa yang akan muncul di kanvas dan alasannya — dimulai sejak dini, saat Akinkugbe masih sekolah. Sekolah swasta Nigeria tempat dia bersekolah mengajarkan kurikulum Inggris (“jelas sekali kurikulum itu bertujuan untuk mengarahkan orang-orang ke jalur pendidikan di Inggris,”) yang terasa seperti kesempatan yang hilang untuk terhubung dengan warisannya. “Agak menyedihkan apa yang terjadi di sini,” katanya. “Orang-orang begitu bersikeras untuk tidak mempelajari sejarah kita sendiri, atau tentang budaya kita sendiri… Saya melihat ke belakang dan berpikir mengapa anak-anak di Nigeria mempelajari Tudor sebelum mempelajari sejarah kita sendiri?”

Hal itu mempersiapkannya untuk perasaan terasing yang muncul saat ia pindah ke Inggris — di mana ia menjadi satu-satunya mahasiswa sejarah seni kulit hitam di tahun yang sama di Universitas Cambridge. “Saya merasa sangat terlihat,” katanya. “Saya rasa perasaan itu mengikuti saya.” Baru setelah Akinkugbe menempuh setengah jalan dalam program sarjananya, seorang seniman kulit hitam diperkenalkan ke dalam kurikulum. “Itu adalah pertama kalinya dalam seluruh masa studi saya, saya belajar tentang seniman kulit hitam di Cambridge… Itu mengubah hidup saya. Saya benar-benar merasa terhubung dengan apa yang disajikan kepada saya.”

Khawatir bahwa satu-satunya kesempatannya untuk terlibat secara kritis dengan seni Hitam telah berakhir, Akinkugbe membuat akun Instagram-nya sebagai semacam buku harian penelitian. Akun itu segera direkomendasikan oleh New York Times sebagai salah satu dari lima akun Instagram yang harus segera diikuti. “Saya tidak menyangka begitu banyak orang tertarik padanya,” katanya. “Saya tidak berpikir bahwa ide-ide tentang representasi Hitam dapat memperoleh momentum seperti itu, tetapi waktunya mungkin menjadi alasannya.” Beberapa bulan setelah meluncurkan @ablackhistoryofart, kematian George Floyd memicu kebangkitan kembali gerakan protes Black Lives Matter. Kebetulan itu terkadang terasa “menyeramkan” bagi Akinkugbe, tetapi dia percaya bahwa ada umur panjang dalam peningkatan minat dan dukungan untuk seni dan seniman Hitam.

“Saya sudah banyak bicara tentang bagaimana ada gelombang,” katanya. “Dan rasanya sudah mencapai puncaknya. Dan sekarang mungkin ada palungnya… Saya tidak berpikir tingkat perhatian yang diberikan (seni Hitam) tepat setelah (kebangkitan) Black Lives Matter akan bertahan lama,” katanya kepada CNN. “Anda sudah bisa melihatnya mulai menghilang.”

“Tetapi saya pikir selama topik tersebut tetap relevan, yang akan tetap relevan hingga keadaan berubah, maka topik tersebut akan bertahan lama.” Jelas bahwa baik Akinkugbe mengkurasi karya seni untuk dipajang di dinding sebuah institusi, atau mengunggah karya seni berukuran 1080 x 1080 piksel secara daring, kaum Kulit Hitam akan tetap ada dalam bingkai.